Nikolai Viktorovich Podgorny sinh ngày 18 tháng 2 [lịch cũ 5 tháng 2] năm năm 1903 tại Karlovka, Đế quốc Nga, trong một gia đình thuộc tầng lớp lao động người Ukraina. Sau Cách mạng Nga năm 1917, Podgorny trở thành người sáng lập Đoàn Thanh niên Cộng sản Lenin tại Karlovka, và là Bí thư Đoàn Thanh niên Cộng sản Lenin tại Karlovka từ năm 1921 tới năm 1923. Podgorny bắt đầu làm việc khi ông 17 tuổi, là một sinh viên tại xưởng cơ khí ở Karlovka. Năm 1926, Podgorny tốt nghiệp trường lao động địa phương. Năm 1930, Podgorny được kết nạp vào Đảng Cộng sản toàn Liên bang (Bolsheviks), đảng cầm quyền ở Liên Xô.

Năm 1931, Podgorny tốt nghiệp Viện Công nghệ Công nghiệp Thực phẩm Kyiv và bắt đầu làm việc trong ngành công nghiệp đường. Podgorny được thăng chức Phó kỹ sư trưởng của Vinnytsia năm 1937 và được thăng chức vào năm 1939 với chức vụ Kỹ sư trưởng của xí nghiệp liên hợp đường tỉnh Kamenetz-Podolsk. Cuối năm 1939, Podgorny trở thành Phó Ủy viên Nhân dân Bộ Dân ủy Công nghiệp Thực phẩm Ukraine Xô. Năm sau, Podgorny được bổ nhiệm làm Phó Ủy viên Nhân dân Bộ Dân ủy Công nghiệp Thực phẩm Liên Xô.[2]